Le Botafumeiro de la cathédrale de Saint-Jacques : histoire, curiosités et comment le voir

Le Botafumeiro est le grand encensoir volant de la cathédrale de Saint-Jacques et l'un des symboles du Chemin. Nous te racontons son histoire, ses chiffres, quand il fonctionne et pourquoi il est actuellement arrêté en raison des travaux de restauration.

La cathédrale de Saint-Jacques, en plus d’abriter la tombe de l’Apôtre et d’être le but de tout pèlerin, renferme l’un des objets les plus célèbres du monde chrétien : le Botafumeiro, le grand encensoir volant qui traverse l’église d’un bout à l’autre. C’est, sans aucun doute, l’un des symboles du Chemin de Saint-Jacques, et nous te racontons ici son histoire, comment il fonctionne et ce que tu dois savoir si tu veux le voir.

Celui qui le voit pour la première fois en reste bouche ouverte. Ce n’est pas seulement un objet qui « vole » : c’est un mélange de foi, d’artisanat et d’ingénierie historique. Le voir en mouvement, avec l’orgue qui résonne et l’encens qui s’élève vers les voûtes, est l’un de ces moments que chaque pèlerin des itinéraires du Chemin de Saint-Jacques garde à jamais en mémoire.

Le Botafumeiro fonctionne-t-il actuellement ?

Avant tout, un avertissement important : le Botafumeiro ne fonctionne pas temporairement en raison des travaux de restauration de la cathédrale, et il ne volera pas à nouveau jusqu’à nouvel avis. De plus, en raison des travaux dans la chapelle majeure, du 16 octobre 2026 et jusqu’à nouvel avis, les Messes des Pèlerins sont célébrées dans l’église San Agustín. L’église reste ouverte aux visites.

Si tu dois arriver à Saint-Jacques prochainement, consulte au préalable le site officiel de la cathédrale, où sera annoncé le moment où il recommencera à fonctionner.

Histoire du Botafumeiro : du Moyen Âge à aujourd’hui

L’usage de l’encens dans la liturgie chrétienne est très ancien. À Saint-Jacques, la première référence écrite au grand encensoir est une annotation sur un feuillet du Codex Calixtinus, qui l’appelle Turibulum Magnum, c’est-à-dire « grand encensoir ».

Son nom actuel, botafumeiro, signifie en galicien « celui qui dégage de la fumée ». Au-delà de son sens religieux, on dit qu’il avait aussi une fonction pratique : parfumer l’intérieur de la cathédrale à une époque où les pèlerins, après de longues journées de Chemin, en venaient à passer la nuit à l’intérieur de l’église.

Selon la tradition, l’ancien encensoir en argent fut dérobé par les troupes napoléoniennes en 1809. Celui qui est utilisé aujourd’hui est en laiton et fut réalisé en 1851 par l’orfèvre José Losada. Il existe en outre une réplique en argent, offerte à la cathédrale en 1971 par les Alféreces Provisionales.

L’engin : des poulies sous le dôme

Le Botafumeiro est suspendu à un système de poulies installé dans la coupole centrale de la croisée, connu comme « l’engin », qui fonctionne depuis le début du XVIIe siècle. Grâce à lui, l’encensoir se balance depuis le centre vers les nefs latérales du transept.

Ce mécanisme historique a été restauré en 2024 : les tambours ont été révisés, l’axe en bois a été renforcé par un axe en acier à l’intérieur, et sa polychromie d’origine a été retrouvée.

Signification : une prière qui monte au ciel

Aujourd’hui, le Botafumeiro est utilisé pour des raisons liturgiques. Comme l’explique la cathédrale elle-même, l’encens qui s’élève symbolise les prières des fidèles montant vers Dieu, et son parfum représente le témoignage que chaque chrétien laisse autour de lui. C’est pourquoi il est mis en mouvement à des moments précis de la messe, comme la procession d’entrée ou la fin de la célébration.

Conception et chiffres du Botafumeiro

Ses chiffres sont impressionnants :

• Il pèse environ 53 kilos.
• Il mesure 1,50 mètre de hauteur.
• Il est suspendu à environ 20 mètres de hauteur.
• Pendant son vol, il peut atteindre 68 km/h.
• Il est actionné par 8 personnes, les tiraboleiros.

Le vol : technique et précision

À l’intérieur du Botafumeiro sont placées les braises et l’encens. Ensuite, les tiraboleiros le mettent en mouvement par un léger balancement et, en se coordonnant, tirent sur la corde selon un rythme très précis. En quelques secondes, l’encensoir dessine un arc immense d’un bout à l’autre du transept, laissant derrière lui une traînée de fumée et de parfum.

Le résultat est une scène difficile à oublier : la pierre, le métal, la fumée et la musique de l’orgue se réunissent dans un instant que beaucoup de pèlerins associent pour toujours à leur arrivée à Saint-Jacques.

Quand le Botafumeiro fonctionne

Le Botafumeiro n’est pas utilisé à toutes les messes. Lorsqu’il fonctionne normalement, c’est lors des principales solennités du calendrier liturgique :

• Épiphanie du Seigneur : 6 janvier
• Dimanche de Pâques
• Ascension du Seigneur
• Apparition de l’Apôtre (Clavijo) : 23 mai
• Pentecôte
• Martyre de Saint-Jacques : 25 juillet
• Assomption de la Vierge : 15 août
• Toussaint : 1 novembre
• Christ Roi
• Immaculée Conception : 8 décembre
• Noël : 25 décembre
• Translation de l’Apôtre Saint-Jacques : 30 décembre

De plus, il peut aussi fonctionner lors d’autres messes lorsqu’un groupe de pèlerins l’a demandé au préalable à la cathédrale. C’est pourquoi, en dehors de ces dates, son fonctionnement n’est jamais garanti.

Pour organiser ta visite, le plus pratique est de confirmer les dates et les horaires auprès du Bureau des Pèlerins ou directement à la cathédrale. Si tu veux une bonne visibilité, arrive à l’avance : les côtés de la croisée offrent la meilleure perspective du vol complet.

Si tu penses faire ton pèlerinage pendant l’Année Sainte 2027, souviens-toi que la cathédrale vivra une année très particulière.

Pendant toute cette année, la Porte Sainte de la cathédrale restera ouverte, elle qui ne s’ouvre que lors des Années Saintes.

Curiosités du Botafumeiro

Avec des siècles d’histoire derrière lui, le Botafumeiro recèle quelques curiosités :

• Il s’agit, probablement, du plus grand encensoir du monde.
• Il est si célèbre qu’une pièce de 5 pesetas de 1993 le portait gravé.

Si tu veux savoir quoi voir d’autre à l’intérieur de l’église, nous te le racontons dans que voir à la cathédrale de Saint-Jacques.

Vis-le comme une partie de ton Chemin

Pour beaucoup de pèlerins, entrer dans la cathédrale après des jours de Chemin et écouter l’orgue sous le dôme est le bouquet final du voyage, et si en plus cela coïncide avec le vol du Botafumeiro, le souvenir est inoubliable. Si tu penses à faire le Chemin, nous nous occupons des hébergements et du transfert de bagages pour que tu n’aies qu’à marcher : calcule ici le prix de ton Chemin de Saint-Jacques.