Tout au long du XXe siècle, de nombreuses personnes ont contribué à maintenir vivante la flamme du Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, mais peu ont laissé une empreinte aussi profonde et durable que Elías Valiña Sampedro. Prêtre, érudit, pionnier et visionnaire, il fut le grand rénovateur des routes jacquaires. Son nom est étroitement lié à O Cebreiro, où il exerça comme curé pendant plus de trois décennies, ainsi qu’à l’emblématique flèche jaune qui guide aujourd’hui des millions de pèlerins jusqu’à Compostelle.
Elías Valiña a été et sera toujours sur le Chemin
Vie d’Elías Valiña
Né à Mundín, un hameau de Sarria (Lugo) en 1929, Elías Valiña fut ordonné prêtre en 1957 et affecté à la paroisse de O Cebreiro, à l’entrée du Chemin Français en Galice. Ce village, oublié et en déclin à l’époque, devint le centre de sa vie et le point de départ d’un travail qui allait transformer le Chemin.
Grâce à une solide formation, Elías était licencié en droit, docteur en théologie et spécialiste en droit canonique. Sa thèse de doctorat, Le Chemin de Saint-Jacques : étude historique et juridique, soutenue à l’Université Pontificale de Salamanque en 1965, fut récompensée par le prestigieux prix Antonio de Nebrija du CSIC. Tout au long de sa vie, il mena également d’importants travaux de recherche, comme l’inventaire artistique de Lugo et sa province et le catalogue des archives paroissiales du diocèse de Lugo, tous deux reconnus pour leur valeur documentaire et académique.
Elías Valiña Sampedro est décédé à O Cebreiro le 11 décembre 1989, où il repose aujourd’hui.
Elías Valiña est né à la campagne, à quelques kilomètres de la ville de Sarria
Le travail d’Elías Valiña sur le Chemin de Saint-Jacques
Depuis O Cebreiro, Elías s’est lancé dans une mission personnelle : redonner vie à l’ancienne pèlerinage jacquaire, alors en déclin manifeste. Son œuvre fut discrète mais constante, alliant la restauration du village d’O Cebreiro lui-même — y compris l’hospice et l’église Santa María — à l’amélioration des infrastructures et au développement d’un réseau d’accueil pour les pèlerins.
En mai 1985, il participa activement à la première Rencontre Jacquaire célébrée à Saint-Jacques-de-Compostelle, où il fut nommé Commissaire du Chemin de Saint-Jacques. À ce poste, il lança des initiatives clés pour réactiver l’itinéraire à l’échelle nationale et internationale. Deux ans plus tard, il organisa et coordonna le Congrès International du Chemin de Saint-Jacques à Jaca, où furent jetées les bases du Chemin en tant qu’itinéraire culturel européen, avec des accords sur la signalisation, l’identification des itinéraires et la conservation du patrimoine.
Église Santa María la Real de O Cebreiro, où Elías Valiña fut curé
La flèche jaune
L’un des héritages les plus reconnaissables d’Elías Valiña fut l’utilisation de la flèche jaune comme symbole d’orientation pour les pèlerins. Lui-même, pinceau à la main et aidé de bénévoles, en peignit des centaines entre Roncevaux et Saint-Jacques. Même s’il n’en fut peut-être pas l’inventeur, il est celui qui l’a popularisée et érigée en icône du Chemin. Un épisode mythique raconte qu’il fut arrêté dans les Pyrénées alors qu’il peignait des flèches, et quand la Guardia Civil lui demanda ce qu’il faisait, il répondit : “Je prépare une invasion”. Aujourd’hui, on peut le considérer comme un visionnaire, au vu des statistiques du Chemin des dernières années.
Une flèche jaune peinte, comme celles qu’Elías traçait
« Boletín del Camino de Santiago »
Entre 1985 et 1987, Valiña rédigea et publia personnellement le Boletín del Camino de Santiago, une publication artisanale mais essentielle dans le processus de réactivation du Chemin. Son objectif était de mettre en lien ceux qui œuvraient pour l’itinéraire, de partager nouvelles, expériences et initiatives, et de renforcer le jeune mouvement associatif jacquaire. Ce bulletin posa les bases de l’actuel Peregrino, édité depuis 1987 par la Fédération Espagnole des Associations d’Amis du Chemin, qui regroupe toutes les associations jacquaires.
Son héritage
Elías Valiña a laissé non seulement un héritage matériel et organisationnel, mais il incarna aussi une vision du Chemin comme un lieu de rencontre spirituelle, culturelle et humaine. Bien que beaucoup ignorent aujourd’hui l’ampleur de son œuvre, sa mémoire reste vivante dans le cœur des pèlerins.
Tombe d’Elías Valiña à O Cebreiro
Prix Elías Valiña
En 1996, la Xunta de Galicia créa le Prix Elías Valiña pour récompenser les personnes et entités ayant contribué activement à la conservation et à la promotion du Chemin. Ce prix annuel rend hommage à sa mémoire et soutient ceux qui poursuivent son œuvre. C’est un appel à maintenir vivant l’esprit jacquaire qu’il a su raviver.
Parmi les lauréats figurent la Confraternity of Saint James au Royaume-Uni, référence dans la diffusion internationale du Chemin ; la Fédération Espagnole des Associations d’Amis du Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, pilier de la coordination associative ; et la Société Française des Amis de Saint-Jacques de Compostelle, moteur de la revalorisation de l’itinéraire en France.
Logos de la Fédération Espagnole des Associations d’Amis du Chemin de Saint-Jacques et de ses membres
Hommage à Elías Valiña
Le 11 décembre 2024, pour le 35e anniversaire de son décès, l’Office d’Accueil des Pèlerins organisa un hommage à Saint-Jacques-de-Compostelle. Une sculpture à sa mémoire fut inaugurée dans le jardin du bâtiment, œuvre de l’artiste Óscar Aldonza, et le documentaire Elías Valiña. L’inventeur des flèches jaunes réalisé par Aser Álvarez y fut projeté. L’événement comprenait aussi un moment musical et fut diffusé sur le podcast La flecha amarilla. Cet hommage fut un geste de gratitude envers celui qui consacra sa vie à prendre soin du Chemin et des pèlerins, à bâtir un réseau d’accueil et à semer les symboles qui guident encore aujourd’hui des milliers de personnes jusqu’à Compostelle.
Journée Elías Valiña Sampedro : 2 février 2025
En février 2025 fut célébrée pour la première fois la Journée Elías Valiña Sampedro, à l’occasion du 96e anniversaire de sa naissance. Cette date fut instituée comme journée annuelle d’hommage à Sarria, point de départ des 100 derniers km du Chemin Français. Lors de cette première édition, ses proches et voisins installèrent une plaque commémorative dans sa maison natale à Mundín, en guise de mémoire et de reconnaissance. Cette initiative est née du souhait de garder vivante sa mémoire et de reconnaître son impact historique dans la renaissance du Chemin.
Monument à Elías Valiña à O Cebreiro
Toujours sur le Chemin
Elías Valiña fut bien plus qu’un simple curé de montagne : il fut guide, militant, érudit, restaurateur et semeur d’espérance. Sa vision continue de vivre à travers chaque flèche jaune, chaque refuge, chaque pas posé par un pèlerin. Comme l’indique le monument qui lui est dédié à O Cebreiro : Sempre no Camiño. Et toi, si tu veux, tu peux toi aussi marcher sur le Chemin et découvrir son histoire in situ… Tu viens avec nous ?
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