La grotte d’Altamira, située à Santillana del Mar (Cantabrie) et très proche du tracé du Camino del Norte, est l’un des sites archéologiques les plus importants au monde. Souvent qualifiée de « chapelle Sixtine de l’art rupestre », elle abrite un ensemble de peintures préhistoriques unique par sa qualité artistique, son état de conservation et son immense valeur historique et culturelle.
Ce site fait partie du Musée national et Centre de recherche d’Altamira, l’institution chargée de sa conservation, de sa recherche et de la gestion des visites, en raison de l’extrême fragilité de la grotte. Avant de t’expliquer comment la visiter aujourd’hui, il est essentiel de connaître son histoire, sa découverte et l’importance de l’héritage qu’elle conserve.
L’occupation humaine de la grotte d’Altamira
Les recherches archéologiques menées dans le vestibule de la grotte ont mis en évidence différentes phases d’occupation humaine au cours du Paléolithique supérieur. Les niveaux fouillés couvrent approximativement la période allant de la fin du Gravettien (environ 26 400–26 000 BP, soit approximativement 24 450–24 050 av. J.-C.), en passant par le Solutréen (24 000–20 500 BP, env. 22 050–18 550 av. J.-C.), jusqu’au Magdalénien (19 000–16 800 BP, env. 17 050–14 850 av. J.-C.).
Pendant des milliers d’années, des groupes de chasseurs-cueilleurs ont utilisé cet espace à la fois comme refuge et comme lieu d’expression symbolique. L’art rupestre d’Altamira n’a pas été réalisé à un seul moment, mais au cours de différentes phases, ce qui explique la diversité des techniques, des styles et des motifs représentés.
Peinture de bison
Que signifie BP et pourquoi est-il utilisé en archéologie ?
Dans les études archéologiques et préhistoriques, il est courant d’utiliser l’abréviation BP, qui signifie « Before Present », ou « avant le présent ». Par convention scientifique, le « présent » est fixé à l’année 1950. Par exemple :
- 20 000 BP signifie 20 000 ans avant 1950, soit approximativement 18 050 av. J.-C.
- 16 800 BP correspond approximativement à 14 850 av. J.-C.
Ce système est utilisé car il est plus précis pour les datations scientifiques, notamment celles réalisées par le carbone 14, et il évite les références culturelles ou religieuses. Dans cet article, les deux formats (BP et av. J.-C.) sont présentés afin de faciliter la compréhension pour le grand public.
La découverte de la grotte d’Altamira
La découverte de la grotte remonte à 1868, lorsque Modesto Cubillas, habitant de la région, en trouva l’entrée de manière fortuite. Quelques années plus tard, il en informa Marcelino Sanz de Sautuola, propriétaire local passionné par la préhistoire, qui commença à l’explorer de manière systématique en 1875.
La découverte décisive eut lieu en 1879, lorsque Sautuola visita la grotte accompagné de sa fille María. Tandis que son père effectuait des fouilles dans le vestibule, la jeune fille s’aventura plus profondément dans la grotte et, levant les yeux vers le plafond, distingua les célèbres bisons polychromes peints sur la voûte. Cet instant marqua un tournant dans l’histoire de l’art préhistorique.
La controverse et la reconnaissance scientifique
Lorsque Sautuola présenta ses conclusions en 1880, défendant l’origine préhistorique des peintures, la communauté scientifique réagit avec scepticisme. À l’époque, on pensait que les humains du Paléolithique ne possédaient pas les capacités artistiques nécessaires pour créer des œuvres aussi complexes.
La reconnaissance arriva après la découverte d’autres ensembles d’art rupestre en France, tels que La Mouthe, Les Combarelles et Font-de-Gaume, qui confirmèrent l’existence d’un art paléolithique comparable. Finalement, l’authenticité d’Altamira fut acceptée et sa valeur universelle reconnue.
Salle principale d’Altamira
En 1985, la grotte d’Altamira a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, une distinction qui a ensuite été étendue à l’ensemble des grottes ornées paléolithiques du nord de l’Espagne.
La grotte et ses peintures rupestres
La grotte d’Altamira présente un développement d’environ 300 mètres, avec une galerie principale et plusieurs ramifications. La zone la plus célèbre est la Salle des Polychromes, située dans une partie profonde de la grotte, à l’écart de la lumière naturelle.
Les célèbres bisons polychromes ont été réalisés à l’aide de pigments naturels tels que des oxydes de fer, du charbon végétal et d’autres minéraux, mélangés avec de l’eau ou de la graisse animale. Les artistes ont habilement exploité les reliefs naturels de la roche pour créer du volume, du mouvement et une impression saisissante de réalisme.
Bison original d’Altamira
Pour éclairer l’intérieur de la grotte, on utilisait des lampes à graisse animale, ce qui témoigne d’un remarquable savoir-faire technique. Outre des animaux tels que les bisons, les cerfs ou les chevaux, l’ensemble comprend également des signes abstraits, des gravures et des peintures monochromes qui continuent d’être étudiés.
Comment visiter aujourd’hui la grotte d’Altamira
Afin d’en garantir la conservation, la grotte originale d’Altamira n’est pas ouverte au public de manière générale. À la place, les visiteurs peuvent découvrir la Néogrotte, une reproduction fidèle intégrée au Musée d’Altamira, qui permet de comprendre l’ensemble artistique dans des conditions très proches de celles de l’original.
À titre exceptionnel, il existe un programme d’accès restreint à la grotte originale, limité à un maximum de cinq personnes par semaine. La visite dure environ 37 minutes et s’effectue avec un équipement spécifique, sous un contrôle environnemental strict. Les photographies ne sont pas autorisées.
Entrée de la grotte d’Altamira
L’accès se fait généralement par sélection ou tirage au sort sur place parmi les visiteurs du musée, bien que cette procédure puisse varier ; il est donc recommandé de consulter toujours les informations officielles les plus récentes.
Le Musée d’Altamira est fermé tous les lundis de l’année (sauf jours fériés exceptionnels) et la vente des billets s’arrête 30 minutes avant l’heure de fermeture.
Altamira et le Camino del Norte
Pour ceux qui parcourent le Camino del Norte, la visite de la grotte d’Altamira constitue une étape culturelle incontournable. Santillana del Mar est également l’un des ensembles médiévaux les mieux conservés d’Espagne, faisant de cette étape une combinaison parfaite de histoire, d’art et d’expérience spirituelle.
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